毎月１日発行[発行責任者：守 一雄]
(kazuo.mori[at-sign]t.matsu.ac.jp)
http://www.avis.ne.jp/~uriuri/kaz/dohc/dohchp-j.html
あっと言う間に２月になってしまい、発行が遅れました。先月号を元日に発行した翌日にカナダで孫娘が生まれました。出生届けは現地時間で出すそうで、元日生まれとなりました。「七海」と名付けたそうです。生まれる前にすでに３つの海は超えているので、これから残りの４つの海も超えての活躍を願っています。
松本大学での授業は終わり、あとは入学試験関係の仕事のみとなりました。先週あたりから寒波のせいでかなり寒くなり、体調を壊さないよう気をつけています。なかでも怖いのがインフルエンザですが、インフルエンザウイルスなどのウイルスは自分自身では複製能力がないために、生物ではないとされてきました。しかし、自己複製をして生き続けるところは生物の特徴そのものです。以前から、不思議に思っていたのですが、ウイルスを生物とみなす新しい考え方の本に出会い、納得しました。新書ですが、専門的な内容で難解なところも多いものの著者の熱い想いが伝わって来る本です。（守 一雄）
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(c)講談社 |
そんなわけで、今回の本を手にしたのだが、この本はガチガチに学術的な本だった。本書の著者の武村氏の専門は巨大ウイルス学で、まずはその巨大ウイルスの話から始まる。インフルエンザウイルスもそうであるように、ウイルスのよく知られた特徴はとても小さいことだ。１万分の１ミリ程度しかなく、光学顕微鏡では小さすぎて見えない。だから、実はマスクをしてもウイルスは簡単に通り抜けてしまう。ところが、巨大ウイルスは顕微鏡で見えるくらい大きく、サイズだけで言えば細菌レベルである。それでも目に見えないくらい小さいのだから「巨大」というのはちょっとヘンだが、それくらい大きいウイルスだということだ。どんなに巨大でもそれがウイルスであって細菌ではないのは、自己複製ができないし、抗生物質も効かないことなど、自立した生物としての特徴を持たないからである。
本書はさらに、ウイルスが他の生物の細胞に入り込んで、どのようにウイルス自身を複製していくかのメカニズムを詳しく説明していく。この辺になると、もういろいろな専門用語が出てきて、追いて行くのが大変である。写真やイラストがたくさんあって理解の助けにはなるものの、どれだけ理解できているかは正直言って自信がない。
「おいおい、進化論の話はどうなったんだよ」と思いながら読み進むと、それは最後の第４章にあった。第４章の冒頭で、武村氏はこう宣言している。「私はこれまで、あえて生物学の常識に真っ向から立ち向かうような本をいくつか書いてきた。（中略）本書のスタンスもまた、これまでのウイルスに対する人々のイメージを、ほぼ百八十度覆そうという試みであり（前著）よりも挑戦的であると、思っている。(p.180)」では、武村氏が主張するウイルスの見方を変える大胆な仮説とは何か。
それをこの１パラグラフで述べるのはちょっと無理である。そんなことができるなら、武村氏もそうしていたはずだ。武村氏の大胆な仮説を理解するためには、第１章から第３章までを読んで、ウイルスについての最低限の理解をしておく必要がある。もっとも、上に書いたように、かなりあやふやな理解でもなんとかなるとは思う。私もどれだけ理解できているかあやしいものだから。それに、本書の帯には「極上の生命科学ミステリー」とある。ミステリーなのだからネタバレは厳禁なのだ。（守 一雄）